Para los mamíferos sociales, una función clave del vínculo madre-hijo es sintonizar el cerebro del bebé con la vida dentro de la ecología social y construir mecanismos para la detección de seguridad y peligro.
Los primates, que necesitan la ayuda de todas las madres para criar a sus crías que maduran lentamente, deben transferir esta función reguladora externa a otros adultos solidarios del grupo social e infundirles familiaridad y seguridad.
Los olores son señales antiguas, de especies generales que desencadenan cambios neuronales complejos que funcionan para consolidar los lazos sociales con sus congéneres, aumentar la prominencia de las señales contextuales y significar la madre y el hábitat; los olores son las únicas señales sensoriales que pueden representar a la madre en su ausencia.
Si bien el papel del olfato en los seres humanos ha recibido menos atención en comparación con la visión y la audición, los estudios antropológicos describen la dependencia de los olores para los grupos que viven en sociedades no occidentales, el reconocimiento del olor grupal por parte de sus miembros, ceremonias mediante las cuales el olor de un padre es ” transferido ”a su bebé, o el roce de los olores corporales (BO) por el sudor de las axilas, lo que sugiere que los niños se integran en grupos sociales a través de la detección de olores familiares introducidos a los bebés por su madre.
Además, los estudios han demostrado que los recién nacidos humanos dependen de las señales olfativas para reconocer a sus madres y las señales químicas maternas reducen el dolor en los recién nacidos, aumentan la atención del bebé a la cara y los ojos, dan forma a la categorización de la cara y atenúan la respuesta neuronal a los rostros temerosos, lo que subraya la importancia de los olores maternos para orientar a los bebés hacia las señales sociales críticas para la especie.
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